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官署外的长街，乃至通往城门的道路两旁，早已被闻讯赶来的百姓挤得水泄不通。黑压压的一片，望不到尽头。没有喧哗，没有骚动。
当车驾出现时，不知是谁先带的头，如同风吹麦浪般，人群一片接一片地，无声地跪伏了下去。
男人、女人、老人、孩子……他们穿着依旧破旧的衣衫，脸上带着尚未完全褪去的疲惫与沧桑，但每一双看向车驾的眼睛里，都饱含着最真挚、最滚烫的感激与不舍的泪水。
一位被苏晚从火场中背出来的老妇人，挣脱了家人的搀扶，颤巍巍地走到车驾前，将怀里紧紧捂着的一个小布包高高举起，老泪纵横：
“殿下！娘娘！这……这是老婆子家里攒下的几个鸡蛋，还有一点干净的草药……穷家破业的，没什么能拿得出手的，您……您别嫌弃……路上补补身子……”布包不大，却仿佛承载着她全部的心意。
几个被苏晚在医馆救治过的孩童，也挣脱大人跑上前，将采来的、还带着露水的野花，笨拙地塞到苏晚手里，用带着哭腔的稚嫩声音喊着：“苏先生别走！”“谢谢苏先生！”
更多的人，只是跪在那里，一遍遍地磕着头，无声地流泪，用这种最质朴的方式，表达着他们对救命恩人的感激与挽留。
彭尖和侍卫们看着这一幕，只觉得鼻尖发酸，胸膛里仿佛被什么东西填得满满的，不由自主地挺直了脊梁，与有荣焉。
苏晚看着手中那带着泥土芬芳的野花，看着老妇人那双布满老茧、却努力想奉上最好东西的手，听着那压抑的、却又震耳欲聋的哭泣声，她感觉自己的心脏像是被一只温暖而有力的大手紧紧攥住了。
她见过太多生死离别，经历过太多铁血厮杀，自认心肠早已冷硬。可此刻，面对这些劫后余生、将她视为救赎的百姓，她那坚固的心防，竟裂开了一道缝隙，一种混合着酸楚、感动与难以言喻的满足感的情绪汹涌而出，让她喉头哽咽，一时间竟说不出话来。
她下意识地侧头看向身边的谢砚清。
只见他也怔怔地看着眼前这一幕，那双总是深邃难测的凤眸中，清晰地映照着跪伏的万民，翻涌着剧烈的波澜。他紧抿着薄唇，下颌线绷得紧紧的，但苏晚清晰地看到，他的喉结上下滚动了一下，似乎在极力压抑着同样澎湃的心绪。
他感受到了。
这份沉甸甸的民心，这份用鲜血与守护换来的、毫无保留的信任与爱戴。
谢砚清深吸一口气，上前一步，虚扶起最近的一位老者，他的声音不大，却清晰地传入了在场每一个人的耳中，带着一种前所未有的温和与坚定：
“都起来吧。”
“黔州，是大周的黔州，亦是孤与太子妃的黔州。此番离去，非是永别。孤向你们保证，朝廷绝不会忘记黔州，定会助你们重建家园，让你们过上安稳日子！”
“都好好的活着，便是对孤与太子妃，最好的报答。”
没有华丽的辞藻，只有最朴素的承诺。
百姓们闻言，哭声更咽，却也在侍卫的安抚下，慢慢站了起来，目送着车驾缓缓启动，驶向城门。
车驾在无数道含泪的目光中，缓缓驶出黔州城门。
苏晚回头，望着那渐渐远去的、依旧站在城外不肯散去的身影，望着那座曾经满目疮痍、如今却孕育着新生希望的城市，轻轻握紧了手中的野花。
谢砚清坐在她身侧，沉默许久，才低声道：“看到了吗？这便是你我守护的意义。”
苏晚转过头，看向他坚毅的侧脸，第一次没有出言调侃，只是轻轻“嗯”了一声。
车驾离开黔州地界后，行进的速度明显放缓了下来。谢砚清以“太子妃伤病初愈，需好生将养，不宜过度颠簸”为由，下令队伍不必急于赶路，每日只行半日，遇州府则稍作停留，遇风景尚可之处甚至还会驻足休整。
明面上的理由冠冕堂皇，但彭尖等心腹却能隐约察觉到，殿下此举，更深层的用意在于“拖”字诀。京城如今因太子妃身份疑云而暗流涌动，贸然回去，无异于直接投身于风暴中心。放缓行程，既能示敌以弱，麻痹对手，也能腾出时间，让京中的耳目更充分地打探消息，看清各方势力的动向，以便从容布局。
而对于苏晚来说，这缓慢的行程简直是意外之喜。
她本就对回到那规矩森严、步步惊心的东宫兴致缺缺，如今能多在宫外“放风”些时日，自然是求之不得。谢砚清那点深沉的心思她懒得深究，反正结果符合她的利益就行。
于是，这一路的画风便变得有些……奇特。
当谢砚清在临时下榻的官驿中，对着地图和密信蹙眉沉思、运筹帷幄之时，苏晚往往已经换上了一身利落的便装，如同出了笼的鸟儿，兴致勃勃地探索着途经的城镇。
她会跑去逛最热闹的集市，用从谢砚清那里“借”来的银钱（理直气壮地称之为“活动经费”）买些稀奇古怪的小玩意儿，尝遍路边看起来还不错的小吃摊。偶尔遇到欺行霸市的地痞流氓，她还会“路见不平”，顺手收拾一番，然后深藏功与名地溜回队伍，仿佛什么都没发生过。
一日，队伍行至一处山明水秀之地，依着湖泊早早扎营。谢砚清正与几名属官在帐中议事，就听见外面传来一阵喧闹与叫好声。他蹙眉走出营帐，只见湖边空地上，苏晚不知从哪里弄来了一匹马，正纵马疾驰，时而俯身拾起地上彭尖等人放置的箭矢，时而做出各种惊险的马上动作，引得围观的侍卫们阵阵喝彩。夕阳的余晖洒在她身上，勾勒出她矫健的身姿和明亮畅快的笑容，那是一种在深宫高墙内绝难见到的、无拘无束的生命力。
谢砚清站在原地，静静地看着。他本该斥责她行为失仪，身为太子妃竟如此抛头露面、举止不羁。可话到嘴边，看着她在马背上那鲜活灵动的模样，看着她脸上毫不掩饰的快乐，那些训斥的话竟一个字也说不出口。
他甚至……觉得这幅画面，格外顺眼。
“殿下，”苏晚发现了他，勒住马缰，笑着朝他挥手，额头上还带着细密的汗珠，“这地方不错吧？比闷在马车里有意思多了！”
谢砚清没有回答，只是转身走回了营帐，但嘴角却几不可查地弯了一下。
又一日，途经一个繁华州府，当地官员设宴款待。席间，那官员旁敲侧击，试图打探太子对京城近日流言的看法，言语间不乏试探与站队之意。谢砚清神色淡漠，打着官腔，滴水不漏。
正当那官员有些悻悻然时，坐在谢砚清身侧的苏晚，却忽然放下筷子，对着那官员展颜一笑，语气天真又无辜：
“这位大人，我听说你们这儿的胭脂水粉很有名？不知哪家铺子的最好？我这快回京了，总得捯饬捯饬，不然回去让人比下去，岂不是丢了我们殿下的脸面？”
她这话题转得又快又突兀，那官员愣在当场，准备好的说辞全堵在了喉咙里，只能尴尬地附和着介绍起本地的胭脂铺子。
谢砚清端着茶杯的手顿了顿，瞥了一眼身边装傻充愣的苏晚，眼中闪过一丝了然的笑意。她这是在用她的方式，替他搅浑水，打断对方的试探。
一个在明处深思熟虑，拖延布局。
一个在暗处恣意纵情，搅动风云。
这返京之路，因着两人各自的心思与默契（或许还有某人的纵容），竟走得颇有些……“岁月静好”的意味。仿佛京城的风暴与他们无关，他们只是一对寻常的、在外游历的贵族夫妻。
然而，无论是谢砚清还是苏晚都清楚，这短暂的悠闲，不过是暴风雨来临前最后的宁静。京城的漩涡，正在前方等待着他们。
烛火摇曳，映照着谢砚清沉静的侧脸。彭尖垂手立于下首，语气带着显而易见的担忧：
“殿下，京中密报，镇国公苏擎天已于三日前奉陛下密诏，悄然回京了。”
谢砚清执笔的手微微一顿，墨迹在纸上晕开一小团。他缓缓放下笔，眸色深沉。苏擎天在这个节骨眼上被急召回国，其意不言自明——父皇是要借这位素来刚正不阿、对女儿要求严苛的镇国公，来亲自验证太子妃苏晚的“真伪”。那些“脱胎换骨”、“判若两人”的流言，终究是吹到了御前。
“知道了。”谢砚清声音平稳，听不出波澜，“下去吧，明日照常入京。”
“殿下……”彭尖欲言又止，最终还是将担忧咽了回去，躬身退下。
书房内重归寂静。谢砚清的目光落在跳跃的烛火上，脑海中浮现的却是苏晚的身影。地牢中狠戾果决的反杀，疫区里冷静专业的指挥，火海中奋不顾身的勇毅，还有……偶尔流露出的、与传闻中那个怯懦温婉的镇国公嫡女截然不同的狡黠与不羁。
他并非没有察觉。一个人的变化可以很大，但大到连根骨性情、见识手段都彻底颠覆？这实在有违常理。他曾猜测她是否一直在藏拙，隐忍多年只为在关键时刻一鸣惊人？或是黔州之行生死一线的经历，当真能如此彻底地重塑一个人？她身上那偶尔流露出的、仿佛历经沙场般的悍勇与果决，又从何而来？这些疑团像蛛网般缠绕在他心头。明日面对苏擎天，是她最大的考验，或许……也是他窥破她秘密的契机。他需要知道，这个与他命运已然紧密相连的女人，究竟还藏着多少底牌，她的极限在哪里，又是否……完全可信？
就在这时，书房的门被轻轻推开，苏晚探进头来，脸上带着她近来常有的、几分慵懒几分好奇的神情：“殿下，还没歇息？”
谢砚清抬眸，看到她沐浴后微湿的发梢和素净的常服，与平日里杀伐果决的模样截然不同，心头微动。他压下思绪，面上不显，只淡淡道：“嗯，还有些事务。”
苏晚很自然地走进来，在他对面的椅子上坐下，单手支颐，目光扫过他面前尚未完全合起的密报匣子，状似随意地问道：“我看彭尖刚才脸色凝重地出去了，是京城那边……有什么棘手的事吗？”她眼神清亮，带着不易察觉的审视。
谢砚清与她对视片刻，书房内只有烛火轻微的噼啪声。他在权衡，也在观察。她是否真的不知情？还是故作镇定？
终于，他缓缓开口，声音平稳，却带着一丝不易察觉的试探：“刚收到消息，镇国公奉诏回京了。”
他紧紧盯着她的反应。
苏晚闻言，脸上的慵懒神色微微一凝，像是有些意外，随即，那抹惯常的、带着点戏谑的笑容又回到嘴角，只是略微淡了些：“哦？我父亲回来了？”她语气听起来还算轻松，但谢砚清没有错过她眼底瞬间掠过的一丝复杂情绪，那并非惊慌，更像是一种“该来的终究来了”的凝重。
“在这个节骨眼上？”她微微挑眉，看向谢砚清，眼神锐利了些，“是因为我？那些说我‘脱胎换骨’变得太不像话的流言，终于传到陛下耳中了？”她直接点破了关键，语气里带着嘲讽，也带着了然。
“有人以此做文章，参劾镇国公府欺君。”谢砚清言简意赅，继续观察着她。他想知道，面对亲生父亲这把最可能照出真相的“镜子”，她这份镇定还能维持多久。
苏晚沉默了一下，没有立刻接话。她站起身，踱到窗边，望着窗外沉沉的夜色，背对着他。谢砚清能看到她挺直的脊背，以及微微收紧的手指。
“殿下觉得，”她忽然开口，声音比平时低沉了些，“我父亲……会相信那些无稽之谈吗？还是会觉得，我这个女儿，只是经历了生死，变得……让他不认识了？”
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