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那张带有刮痕和墨点的纸，在于小桐袖袋里贴着她的手腕，像一块烧红的炭。从破庙回城的路上，她反复摩挲着纸张边缘粗糙的毛刺，脑子里只有一个念头：得在去江宁之前，再见吴先生一面。父亲留下这东西，绝不会只是张废纸。那些刮痕的走向，墨点晕染的深浅，一定指向某种只有知情者才懂的暗语。而眼下最有可能解开的，除了那个神出鬼没的吴先生，她想不到第二个人。
夜已深，坊门早闭。于小桐绕到城墙根下一处坍塌的豁口，这是城里泼皮和更夫都知道的“便道”。她提起裙角，踩着碎砖爬过去，裙摆蹭上湿滑的苔藓。落地时，远处传来梆子声——三更了。
吴先生藏身的棚户区在城东南，紧挨着淤塞的旧漕渠，空气里常年浮着一股烂泥和腐物的馊味。于小桐上次来是白天，靠着孟广川打探的消息才摸到那间低矮的窝棚。此刻四下漆黑，只有零星几点从破窗漏出的油灯光，像荒野里的鬼火。
她凭着记忆数着歪斜的棚屋，在第三排最里头那间停下。门虚掩着，里面没有光。
“吴先生？”她压低声音，叩了叩糊着油纸的门板。
没有回应。只有风吹过破苇席的簌簌声。
于小桐心往下沉。她轻轻推开门，一股霉味扑鼻而来。借着门外微弱的月光，能看见屋里空空荡荡，只有一张破草席、一个歪腿的矮凳，墙角堆着些辨不清是什么的杂物。人走了。
她蹲下身，手指拂过地面。浮灰很厚，但草席边缘处有几个清晰的压痕，是最近才留下的。痕迹很乱，像是有人匆匆卷起铺盖。矮凳脚边，有个东西在暗处反了一下光。
于小桐捡起来，是半截磨秃的毛笔，笔杆裂了，用麻线粗糙地缠着。笔毫上沾着干涸的墨，颜色很深，不是寻常松烟墨的灰黑，而是带着点青紫——这是上好的徽墨，一两银子才能买一小锭。一个躲债的账房先生，用不起这个。
她捏着那截笔杆，脊背慢慢绷紧。吴先生不是自己走的，是被人带走的。或者，他根本就没打算久留，这处藏身地只是个临时落脚点。
正要起身，门外忽然响起极轻的脚步声。
于小桐猛地闪到门后阴影里，屏住呼吸。脚步声在门外停住，片刻，门被推开一条缝。一个瘦削的身影侧身挤进来，动作很轻，带着警惕。
不是吴先生。是个女人，穿着深青色的粗布褶裙，头上包着同色头巾，遮住大半张脸。她进屋后迅速扫视一圈，目光落在墙角那堆杂物上，蹲下身开始翻找。
于小桐从阴影里走出来。“你在找什么？”
那女人惊得一颤，霍然转身，手已经摸向腰间——那里别着一把短柄的裁布刀。看清是于小桐后，她动作顿住，眼神里的警惕却没散。“于姑娘？”
声音有些耳熟。于小桐借着月光仔细看她的脸，头巾滑落一角，露出额角一道浅疤。“李娘子？”
李娘子松了口气，但手仍按在刀柄上。“你怎么在这儿？”
“我来找吴先生。”于小桐不打算绕弯子，“你呢？”
李娘子咬了咬下唇，没立刻回答。她回头看了眼门外，才压低声音：“吴先生午后托人给我捎了口信，说他得挪地方，有样东西来不及带走，埋在墙角砖下，让我来取。”她顿了顿，“他说……那东西或许能帮到你。”
“东西呢？”
“还没找到。”李娘子蹲回去，继续扒拉那堆破瓦烂砖。于小桐也蹲下身帮忙。两人沉默地翻找，手指很快沾满黑泥。终于，在靠墙的第三块砖下，李娘子的指尖触到一个硬物。
是个油布包，裹得严严实实。打开，里面是一本薄册子，只有巴掌大，纸页泛黄发脆。封面上没有字。
于小桐就着月光翻开第一页。上面是用极细的蝇头小楷记录的日期、货物名目、数量，还有银钱数目。她一眼就认出，这是父亲的字迹——但比寻常账目更简略，更像一份私密的备忘录。翻到中间一页，她的手停住了。
“熙宁四年九月初七，沈遣人送湖丝二百担至王宅，言‘酬谢’。王拒，沈强留。是夜，王召赵至，密谈至三更。翌日，丝货验讫放行，无引。”
下面另有一行小字，墨色较新，是另一种笔迹：“王得银八百两，赵分三百。丝实一百八十担，余二十担沈自吞。”
于小桐的呼吸急促起来。这是父亲记录下的，沈半城贿赂税课司王主事和赵德禄，并从中克扣的具体证据！虽然只是私记，并非正式账册，但其中人物、时间、数目清晰，若能与其它证据印证，便是铁证。
她继续往后翻。最后几页，记录的是另一件事：“熙宁五年春，漕帮三爷索‘常例’，每船加抽二贯。沈许之，言‘羊毛出在羊身上’。吾拒增抽，货滞码头三日，赔违约金二百贯。沈笑言：‘规矩如此，何必硬扛。’”
父亲在这段话下面，用朱笔画了个圈，旁边批了两个字：“蛀虫。”
册子最后一页是空白的，但纸张中央有一小片污渍，像是墨滴上去又匆忙擦拭留下的痕迹。污渍的形状……于小桐从袖中取出那张刮痕纸，小心地覆上去。
刮痕的走向，与污渍边缘的晕染纹路，严丝合缝。
她心脏狂跳。父亲留下的这张纸，原来是一把“钥匙”——它指示着这份私记的存在，甚至可能暗示着藏匿地点。吴先生知道这个秘密，所以他守着这份私记，直到不得不离开。
“吴先生还说了什么？”于小桐抬头问李娘子。
李娘子脸色有些发白。“他说……沈半城的人也在找他。庆丰号那个刘掌柜，昨天带着两个生面孔在附近转悠，挨家挨户打听‘姓吴的账房’。吴先生说，他不能再连累旁人，必须走。”她抓住于小桐的胳膊，手指冰凉，“于姑娘，沈半城这是要赶尽杀绝啊。咱们那联盟……张掌柜今天午后悄悄来找过我，说庆丰号的人去了他铺子，答应只要他不再跟你往来，之前欠的货款可以缓三个月，还答应给他介绍南边的客商。”
“他动摇了？”
“他没明说，但话里话外都是难处。”李娘子声音发颤，“他说他老娘病了，抓药的钱还是借的。铺子要是再被砸一次，全家都得睡大街。”她看着于小桐，“我也怕。染坊是我爹娘留下的唯一产业，庆丰号要是真用强……我斗不过。”
窝棚里死一般寂静。远处传来野狗的吠叫，一声接一声，凄厉得很。
于小桐合上册子，仔细包好，塞进自己怀里。那张刮痕纸也重新收好。她站起身，拍了拍裙角的灰。“李娘子，染坊的三成份子，我明天就让孟叔把契书送去。白纸黑字，官府备案。庆丰号再强买，也得先过我这关。”
“可是……”
“没有可是。”于小桐打断她，语气平静，却带着不容置疑的力量，“沈半城怕了，才会用这些下作手段。他越是这样，越说明我们戳到了他的痛处。”她看向李娘子，“你信我吗？”
李娘子张了张嘴，没说出话，只是重重地点了下头。
“那就替我传句话给张掌柜。”于小桐一字一句道，“告诉他，缓三个月货款，是因为庆丰号自己的周转也吃紧了。介绍南边客商？那些客商的货，十有八九要走庆丰号的船，抽成比市价高两成。沈半城不是在施恩，是在吸他的血。”她顿了顿，“再告诉他，我于小桐记仇，也记恩。现在站哪边，让他自己想清楚。”
说完，她转身走出窝棚。夜风扑面，带着漕渠淤泥的腥气。怀里那本薄册子贴着心口，沉甸甸的。
有了这个，加上父亲旧账册里那些打点记录，还有漕三爷指出的江宁线索……拼图正在一块块凑齐。但时间不多了。赵德禄给的三日期限，已经过去了一日。沈半城的围剿网正在收紧。而吴先生的突然消失，更像一个不详的征兆——暗处的眼睛，始终没有离开。
她得尽快动身去江宁。但在那之前，还有一件事必须做。
于小桐加快脚步，身影没入深巷的黑暗里。她得在天亮前，再见一个人。
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