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江宁城的清晨是被漕船号子唤醒的。于小桐在阁楼的窄床上几乎一夜未合眼。窗纸刚透出蟹壳青，她就起身，将那半页私茶账目的抄录纸和父亲留下的账册副本并排摊在膝头。油灯早已熄了，晨光吝啬地漏进来，勉强照亮那些密密麻麻的数字与货名。
“建州腊面，三百斤；歙州方茶，两百斤；散茶末，五百斤……”她指尖顺着条目往下划，声音轻得只有自己能听见，“船资，每百斤折钱三贯，脚力另计……分销沿江六处码头，接货人……”
这些名目本身已足够惊心。宋代茶法极严，东南产茶之地皆行“榷茶”之制，茶农所产须尽数售予官设山场，商人须至京师榷货务交纳茶款，领取“茶引”凭证，再到指定地点提货贩运。私贩茶货，尤其是建州、歙州这类名茶产地的上品，一旦查获，货物没官，主犯流配，从者杖责，牵连的官吏更要丢官去职。沈半城竟敢以数百斤计地私运分销，这已不是寻常商贾捞偏门，而是织就了一张贯通产、运、销，且必然有沿途关卡官吏庇护的黑网。
她目光移向账册副本上那笔被涂改后又以朱笔标出的“退库返染”记录。熙宁五年十月，江宁官仓有一批湖州生丝，计两千三百斤，入库记为“甲等”，三日后却以“霉染”为由退库，转至一家名为“永昌染坊”的私坊返工。而就在同一页边缘，有父亲用极细的笔迹添注的小字：“退库单无仓监副署，染坊查无此号。”
永昌染坊。永昌货栈。
心跳猛地撞了一下胸腔。她抓起私茶账目，在最下方那行小字“牵线者，江宁‘永昌货栈’李管事”上反复看了几遍。不是巧合。父亲当年追查仓场亏空，一定也摸到了“永昌”这个名号，甚至可能已经怀疑到货栈头上。但他当时知道这是私茶窝点吗？还是只以为是个虚设的染坊，用来倒腾仓里霉变的丝绢？
楼梯传来轻响。陈三娘端着一碗冒着热气的粥并一小碟酱菜上来，见她盘腿坐在晨光里，眼下两片青黑，叹了口气。“一夜没睡？先垫垫肚子。”
“多谢三娘。”于小桐接过粥碗，温度透过粗陶传到掌心。她忽然问：“三娘，您在江宁这些年，可听说过‘永昌货栈’？”
陈三娘在围裙上擦了擦手，眉头蹙起。“永昌……好像在城东漕河岔口那边，门脸不大，但常有大车进出。做的似乎是南北杂货转运，东家不常露面，管事姓李，是个笑面佛似的胖子，逢年过节也给左近铺子送些点心，出手还算阔绰。”她顿了顿，压低声音，“不过坊间有闲话，说他家后院常深夜卸货，箱子沉得很，伙计嘴也严。”
“笑面佛？”于小桐舀了一勺粥，慢慢送入口中。米粒煮得绵软，但此刻尝不出什么滋味。
“看着和气，眼里可精着呢。”陈三娘摇头，“小桐，你打听这个，莫非……”
“昨夜那人给的线索，指向这家货栈的李管事，说他可能拿着要紧东西。”于小桐放下勺子，抬眼看向陈三娘，“三娘，您觉得，吴先生派人递这消息，是真心帮我，还是另有所图？”
陈三娘在床沿坐下，旧木板吱呀一声。“你爹当年帮过我丈夫，是雪中送炭的真情义。吴先生……我虽未见过，但听你爹提过两次，说是账目上极清醒的人，就是性子独，不肯同流合污。他若真握着你爹留下的什么‘总账’，又肯暗中递信，或许真是念着旧主的情分，看不过眼。”她话锋一转，手按在于小桐手背上，那手掌粗糙而温暖，“可这世道，情分抵不过利害。他若真有心帮你，为何不亲自现身？为何只给半页账、几句话，让你一个女儿家去闯龙潭虎穴？小桐，三娘是过来人，你得留七分心眼。”
于小桐反手握住陈三娘的手，用力点了点头。“我明白。”她岂会不明白。那精瘦汉子来得突兀，消息给得干脆，甚至点明“李管事不可信”——这一切都太像精心布置的诱饵。可即便是饵，钩子上挂着的，也可能是她急需的真相。父亲留下的刮痕标记与账册对应，私茶线索与“永昌”名号重合，这些都不是能凭空编造的东西。吴先生，或者他背后的人，至少抛出了部分实料。
关键在于，对方想引她去做什么？是借她的手从李管事那里取出“总账”，还是让她去碰这个钉子，打草惊蛇？
“我要去一趟永昌货栈。”于小桐忽然说。
陈三娘手一颤。“你疯了？那人明明说不可信！”
“就因为他说不可信，我才更要去看看。”于小桐眼神沉静，“若李管事真是沈半城私茶生意的牵线人，此刻必定风声鹤唳。我一个陌生面孔突然上门打听旧事，他要么惊慌失措露出马脚，要么会想办法稳住我、甚至……”她停顿一下，“灭口。无论哪种反应，都能让我判断局势。而且，如果吴先生真想害我，大可直接将我行踪卖给沈半城，何必绕这个弯子？”
“可万一……”
“没有万一。”于小桐站起身，走到窗边，推开一条缝。清晨的湿冷空气涌进来，带着河水的腥气和远处炊烟的味道。街道上已有早起的行人，挑担的货郎摇着拨浪鼓，声音清脆而孤单。“我爹当年查到这一步，就没能再往前走。现在线索递到我手里，我不能因为怕，就停在原地。”她转过身，晨光勾勒出她单薄却挺直的轮廓，“三娘，您帮我个忙。我若午时未归，您就去乌衣巷尾那家‘刘记纸马铺’，告诉掌柜一句话：‘汴京故人问，江宁的账可还清爽？’”
陈三娘脸色发白。“那是……”
“一个或许能保命的联络点。”于小桐没有多说。这是离开汴京前，陈守拙暗中告诉她的几个江宁联络方式之一，说是早年云锦庄与南方供货商往来时用过的暗线，未必可靠，但紧急时或可一试。
辰时三刻，于小桐换了身陈三娘找来的半旧靛蓝粗布衣裙，头发绾成寻常妇人样式，用木钗固定，脸上还刻意抹了点灶灰，遮掩过于清秀的眉眼。她将私茶账目抄录纸和父亲账册中关键几页撕下，折成极小方块，塞进衣襟内侧缝死的暗袋。其余账册则交给陈三娘藏进米缸底。
永昌货栈位于城东漕河一处岔口内侧，位置不算偏僻，但门前河道较窄，大船难入，多是平底驳船往来。货栈门脸果然不大，黑漆木门半掩着，檐下挂着一块褪色的“永昌货栈”木匾，字迹已有些模糊。门口蹲着个打哈欠的伙计，眼睛却滴溜溜扫着街面。
于小桐没直接上前。她在斜对面一家茶摊坐下，要了一文钱的粗茶，慢慢喝着，观察了约一刻钟。其间有两辆骡车从货栈侧门驶出，车上货物用油布盖得严实，车轮压过石板路时发出沉甸甸的闷响。又有一艘小驳船靠岸，船上汉子扛下几只木箱，搬进货栈后院。
她放下茶碗，走到货栈门前。那伙计立刻站起来，堆起笑：“这位娘子，是寻人还是托货？”
“寻李管事。”于小桐压低声音，模仿着江宁本地口音，“娘家表哥托我带句话。”
伙计打量她几眼，见她衣着朴素，神色却镇定，便朝里喊了一声：“李管事，有客寻！”
不多时，一个穿着绸面夹袄的胖子掀帘出来，果然面团团一张脸，未语先带三分笑，眼睛眯成缝，目光却在于小桐身上迅速扫了个来回。“这位娘子是？”
“李管事可否借一步说话？”于小桐抬眼，直视对方。
李管事笑容不变，侧身示意：“请里面用茶。”
货栈内堂比外面看着宽敞，堆着些货样，空气里有股陈年茶叶与皮革混合的气味。李管事打发伙计去沏茶，自己在于小桐对面坐下，手指无意识地在膝上敲了敲。“娘子面生，不知贵表哥是？”
于小桐不接茶，只从袖中摸出一物，轻轻放在桌上。那是一小块剪下的布头，边缘参差，正是父亲旧账册封面那靛蓝粗布的质地，上面还有半个模糊的、她昨夜用烧过的树枝临摹的刮痕印记。
李管事脸上的笑容瞬间僵住，眼皮跳了跳。他盯着那块布头，又缓缓抬起眼看向于小桐，声音压得极低：“娘子这是何意？”
“我爹留下的东西，指向这里。”于小桐语速平稳，目光却紧锁对方每一丝表情变化，“李管事，熙宁五年十月，江宁仓那批退库返染的湖州生丝，最后去了哪里？”
堂内陡然一静。后院隐约传来搬箱子的闷响，更衬得这寂静逼人。
李管事忽然笑了，这次笑意却未达眼底。“娘子说笑了，小号做的是正经南北货转运，什么仓啊丝啊，听不懂。”他端起茶杯，吹了吹浮沫，“若是托货，小号价钱公道；若是打听闲事……”他放下茶杯，瓷底磕在木桌上，轻轻一声响，“这江宁城每日人来人往，娘子还是谨慎些好。”
于小桐从他瞬间收缩的瞳孔和过于平稳的语调里，读到了竭力掩饰的紧张。她知道自己戳中了要害。但她不能逼得太急。
“是我唐突了。”她收起布头，站起身，“既然李管事不知，那我再去别处问问。不过……”她走到门口，回头看了一眼。李管事仍坐在原地，脸上笑容已有些挂不住。
“不过什么？”
“不过我爹当年记性很好。他留的话里，除了‘永昌’，还有‘建州腊面’、‘歙州方茶’。”于小桐轻声说完，转身跨出门槛。
身后没有脚步声追来。但她能感觉到，那道目光如针，死死钉在她背上，直到她拐过街角。
茶摊的老汉正在收摊，见她回来，嘟囔了一句：“小娘子打听事，也得看看地方哟。”
于小桐心下一凛，快步离开。走出两条街，混入东市熙攘的人群，她才放缓步子，手心已是一片湿冷。
李管事的反应证实了两件事：第一，“永昌”确实与仓场旧事有关，且讳莫如深；第二，私茶的事，他知情，甚至可能就是经手人之一。他没有当场翻脸或扣人，要么是顾忌光天化日，要么是……需要向上头请示。
她必须立刻离开这一带。
刚穿过一个卖竹器的巷口，身后忽然传来一阵急促的脚步声，不止一人。于小桐头皮一麻，不及回头，猛地拐进旁边一条更窄的岔巷，拔腿就跑。
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