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暮色沉得很快，江宁城的街巷像是被一只巨手泼上了浓淡不一的墨。白日里喧嚣的市声渐渐收了，取而代之的是归家的步履、门轴的吱呀，还有不知从哪条河汉飘来的、断断续续的船歌。于小桐坐在陈氏绢铺后院那间堆满布匹的厢房里，指尖无意识地摩挲着袖中那张印钮图样——纸很薄，边缘有些毛了，上面用细墨线勾出的兽钮纹路却清晰得硌手。她没点灯，任由窗棂格子外最后一点天光漫进来，落在膝头父亲留下的那张空白纸上。刮痕与墨点，此刻再看，竟隐隐与图样上的纹路走向、以及她心中勾勒出的私茶网络节点图重合起来。父亲当年，是怀着怎样的心情，在可能已被监视的处境下，用指甲和墨点留下这无声的记号？
阁楼的楼梯传来极轻的响动，不是陈三娘。脚步刻意放得缓，却每一步都踩得实，像在丈量距离。于小桐迅速将纸样塞回贴身暗袋，手指触到冰凉的簪尖，定了定神。
精瘦汉子出现在门口，身影被昏暗拉得细长。他没进来，只低声道：“时辰差不多了。那人只肯在子时正刻见一面，过时不候，地点也换不得。”
“在何处？”
“城西，惠民桥再往西，快到城墙根了，有个废弃的砖瓦窑，边上挨着‘利市’赌坊的后巷。”汉子语速平直，像在背诵，“那地方鱼龙混杂，巡夜的弓手都懒得去。见了人，无论听到什么，拿到什么，子时三刻前必须离开。我会在赌坊正门对面那个卖胡辣汤的摊子附近等你，若过时不见……”他顿了顿，“我会再等一刻。若还不见，我便回去禀告吴先生。”
话里的意思很明白：他只负责带路和有限的接应，一旦出事，首要任务是自保和报信。于小桐并不意外，甚至觉得这样才合理。她站起身，整理了一下身上那件半旧的靛蓝粗布男装——是陈三娘找来的伙计衣裳，有些宽大，正好遮掩身形。
“走吧。”
他们没有走铺子正门。汉子领着于小桐从后院一处堆放杂物的角落翻过矮墙，落入另一条更窄的背巷。巷子里污水横流，气味浑浊，两旁住户的窗子大多紧闭，偶有昏黄灯光透出，映出晾晒的破旧衣衫鬼影般晃荡。汉子对路径极熟，左拐右绕，专挑那些灯光照不到、地面坑洼难行的角落走。于小桐紧跟其后，努力记着方位，却发现这些巷子如同迷宫，很快便失了方向感，只能凭借远处偶尔传来的、更响亮些的市井声来判断大致还在城西。
大约走了两炷香功夫，前方隐约传来嘈杂的人声，夹杂着骰子在碗里晃荡的脆响、激动的吆喝、还有沮丧的咒骂。空气里飘来一股劣质油脂、汗臭和某种廉价熏香混合的怪味。汉子在一处堆满破筐烂木的拐角停下，示意于小桐靠近。
“前面就是利市赌坊的后巷。砖瓦窑在赌坊西北角，被一堆废料半掩着，门口有棵歪脖子槐树。”他声音压得极低，几乎贴着于小桐的耳廓，“你自己过去。记住，子时正刻。无论来的是谁，先对暗号。”
“什么暗号？”
“他若问：‘讨债的？’你便答：‘不，是旧账未清，来寻个明白。’”汉子说完，深深看了她一眼，“千万小心。那人……未必是冲着帮你来的。”
于小桐点点头，没再多问，侧身从杂物缝隙中钻了过去。赌坊后巷比想象中更昏暗，只有高处一两扇小窗透出晕黄的光，勉强照亮脚下坑洼的泥地。喧闹声被厚厚的墙壁闷住，变成一种嗡嗡的背景噪音，反而让此地的寂静显得更加突兀而紧绷。她很快看到了那棵歪脖子槐树，在黑夜里张牙舞爪，树下果然堆着坍塌过半的窑口，黑黢黢的，像野兽张开的嘴。
她深吸一口气，让冰凉的夜空气充满胸腔，压下那股从胃里升起的颤栗。手指在袖中捏紧了簪子，一步步朝窑口走去。
离约定时刻还有一小会儿。窑口附近堆着破碎的瓦罐和不知名的垃圾，散发着霉腐气。于小桐没有贸然进去，而是借着槐树树干和一堆废砖的阴影将自己藏好，目光紧紧锁住窑口方向，耳朵则竭力分辨着周遭一切细微声响——远处赌坊的喧哗、近处老鼠窸窣跑过的声音、还有她自己过于清晰的心跳。
时间一点点爬过去。
就在她以为对方或许不会来时，窑口内侧的阴影里，忽然传来一声极轻的咳嗽。不是无意发出的，那声音短促而刻意，带着试探的意味。
于小桐屏住呼吸。
一个矮壮的身影从窑口深处慢慢挪了出来，并未完全暴露在可能被远处微光映及的地方，而是停在了明暗交界处。看不清脸，只能看出轮廓敦实，肩膀很宽。
“讨债的？”声音沙哑，干巴巴的，听不出年纪。
于小桐从阴影里走出半步，确保对方能看见自己，但不过分暴露。“不，是旧账未清，来寻个明白。”
那人似乎点了点头，又往前蹭了半步。这下于小桐勉强能看清他穿着深褐色的短打，袖口挽起，露出粗壮的小臂，像个干力气活的，但腰间鼓鼓囊囊，似乎别着什么。“姓于的丫头？”他问得直接。
“是我。”
“胆子不小。”那人哼了一声，“李癞子下午就急吼吼往城里送信了，永昌货栈那条街，天黑前后多了不少生面孔。你还能摸到这儿，算有点本事。”
李癞子？于小桐心念电转，这大概是李管事的诨名或绰号。对方果然知道了永昌货栈的冲突，而且听口气，对李管事并无尊重，甚至有些鄙夷。
“阁下是？”
“叫我杨老九就行。”那人似乎懒得遮掩，“以前在江宁仓扛过包，后来在永昌货栈管过一阵库房。再后来……卷进些破事，差点把命丢了，索性躲到这赌坊后头，替人看看场子，混口饭吃。”
仓房？永昌货栈？于小桐心跳快了一拍。她稳住声音：“杨……九哥知道我要寻什么？”
杨老九又往前挪了一点，这次于小桐看清了他的脸。四十上下年纪，面皮粗糙，左边眉骨上有一道明显的旧疤，让他的眼神看起来总带着点凶戾。“知道一点。不就是沈大官人那点见不得光的买卖，还有当年仓里那笔糊涂账么？”他啐了一口，“于守业……你爹，是个愣头青。查账查到永昌头上，还以为能讲道理。结果呢？”
“结果如何？”于小桐追问。
“结果？”杨老九扯了扯嘴角，疤痕随之扭动，“结果就是，该闭嘴的闭嘴，该消失的消失。王主事怎么没的？你爹后来怎么倒的霉？真以为只是生意亏了？”他左右看了看，声音压得更低，“永昌那库房，隔三差五就有‘官茶’入库，贴着封条，可半夜来的船，卸的货，那气味……我扛过包，分得清茶砖和丝绸！入库的账是一本，实际走的货是另一本。李癞子就管着那本真账，还有那枚用来盖真账、对暗号的私印！”
终于触及核心！于小桐感觉手心渗出冷汗。“那印……”
“印？”杨老九眼神闪烁了一下，透出混合着贪婪与恐惧的光，“那玩意要命。李癞子当宝贝似的藏着，具体地方我不清楚，但肯定不在货栈明面上。不过……”他舔了舔干裂的嘴唇，“我知道一件事。熙宁五年底，仓里那批湖丝‘退库’闹出风波前，沈大官人身边一个心腹来过江宁，和李癞子在库房后头密谈过。后来没多久，永昌货栈后院那口废弃的腌菜缸底下，就重新铺了青砖，还抹了层新灰。”
于小桐立刻想起父亲账册上关于那批湖丝的记载，以及刮痕纸上对应的某个墨点位置。“那口缸的位置，你还记得？”
“大概方位记得。但丫头，我凭什么告诉你？”杨老九抱起胳膊，那点贪婪之色更明显了，“我冒风险出来，可不是为了发善心。沈半城和李癞子要是知道我还活着，还多嘴……”
“你要什么？”于小桐直接问。
“五十两。现银。”杨老九伸出粗糙的手指，“给我，我画个详细方位图给你。再奉送你一个消息——李癞子这人，贪财怕死，但更怕沈大官人。你下午去试探，他肯定吓破了胆，这会儿说不定正想着怎么把你揪出来，或者……怎么把那要命的印处理掉，来个死无对证。”
五十两不是小数目，于小桐手头现银所剩无几。但她几乎没有犹豫。“我现在没有五十两现银。但我可以立字据，按手印，事成之后，双倍奉还。”
杨老九盯着她，似乎在权衡。远处赌坊突然爆发出一阵更大的喧哗，有人狂笑，有人哭骂。这噪音似乎让他下了决心。“字据顶个屁用！我要现钱！”他烦躁地摆摆手，“不过……看在你爹当年还算条汉子的份上，方位我可以指给你。但那个消息，得加钱。”
“什么消息？”
“关于那枚印的。”杨老九凑近了些，嘴里那股劣质酒气扑面而来，“李癞子大概半年前，偷偷找城西一个快瞎了的老铜匠，仿着那印的钮样，打了件小玩意儿，像是……像是簪头或者佩饰。我偶然瞧见过一回，形制很像。你说，他一个管仓库的，仿那要命的东西的钮样做首饰，是想送给谁？还是……想留着当个念想，或者，当个保命的护身符？”
仿制的印钮佩饰！于小桐脑中飞速旋转。如果李管事私下仿制印钮，说明他对那枚真印既依赖又恐惧，可能早就存了异心，或者准备了替身。这东西，或许比真印更容易入手，也同样可能成为线索甚至证据！
“那老铜匠在哪？”
“消息的钱……”杨老九搓了搓手指。
于小桐咬牙：“事成之后，一百两。”
“痛快！”杨老九咧嘴，露出黄黑的牙齿，“老铜匠姓胡，住在城墙根‘鬼市’最里头，门口常年挂个破铜壶的便是。但他脾气怪，眼睛又半瞎，能不能让他开口，看你本事。”他飞快地蹲下，用瓦片在泥地上划拉了几道，标出永昌货栈后院那口腌菜缸原先的大致位置，以及胡铜匠铺子的走法。“记住，丫头，动作要快。李癞子现在肯定像热锅上的蚂蚁，沈大官人的人说不定已经在路上了。那印……还有那仿的玩意儿，留不住多久。”
他说完，不等于小桐再问，迅速起身，像来时一样，悄无声息地退回了砖瓦窑深处的黑暗里，消失不见。
于小桐借着远处赌坊窗户透出的、极其微弱的光，努力记清泥地上的划痕，然后用脚彻底抹去。子时三刻快到了。她最后看了一眼黑黢黢的窑口，转身快步朝与精瘦汉子约定的胡辣汤摊方向走去。
夜风穿过狭窄的巷子，发出呜呜的轻响，像是无数个隐在暗处的叹息。她袖中的手指，紧紧攥住了那枚冰冷的簪子，也攥住了刚刚获得的、一实一虚两条线索。腌菜缸下的青砖，瞎眼铜匠的铺子——哪一条能先通向那枚决定胜负的印？而李管事此刻，又在如何动作？
摊子的轮廓在前方隐约浮现，精瘦汉子像根木头般立在阴影里。于小桐加快脚步，心中那根弦却绷得更紧。她知道，真正的争夺，从现在起，才算是刺刀见红。对方不会坐以待毙，而留给她的时间，每一刻都在燃烧。
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